Prometheus ist der Titan des Vorausdenkens, der im griechischen Mythos den Göttern das Feuer stahl und es den Menschen gab – Zeus zum Trotz, um den Sterblichen den Funken des Wissens, des Handwerks und der Zivilisation zu schenken. Für diese Auflehnung wurde er an einen Felsen geschmiedet, wo ein Adler seine stets nachwachsende Leber fraß. Im Denken des linkshändigen Pfades und der Esoterik steht er als urbildlicher Lichtbringer da, ein prometheisches Gegenstück zu Luzifer, dem die Erhebung der Menschheit mehr galt als der Gehorsam gegenüber einer eifersüchtigen höheren Macht.
Von allen Gestalten, die die abendländische Überlieferung dem Thron des Himmels entgegengestellt hat, wird keine so geliebt wie der Titan, der für die Menschen das Feuer stahl. Prometheus ist der Rebell, dessen Verbrechen die Großzügigkeit war, der Unsterbliche, der eine Ewigkeit der Qual wählte, statt die Sterblichen kalt und unwissend im Dunkeln zu lassen. Wo man sich anderer Übertreter mit Grauen erinnert, erinnert man sich seiner mit Dankbarkeit, und eben das – dass sein Trotz eine Tat der Liebe war – hat ihn über dreitausend Jahre zum beständigen Schutzherrn jeder Seele gemacht, die nach einem Wissen griff, das die Mächtigen für sich behalten wollten.
Der Name Prometheus bedeutet Vorausdenken, und er bestimmt ihn. Er gehört zu den Titanen, dem älteren Göttergeschlecht, das vor den Olympiern herrschte, und im Krieg zwischen den beiden Ordnungen stellte er sich dank der List seiner Voraussicht auf die Seite des siegreichen Zeus. Sein Bruder Epimetheus, dessen Name Nachdenken bedeutet, ist sein Schatten und Gegenstück – der, der zuerst handelt und zu spät begreift. Zwischen den beiden Brüdern entwarfen die Griechen eine ganze Philosophie des Geistes: die Weisheit, die Folgen sieht, bevor sie eintreten, und die Torheit, die ihnen erst begegnet, wenn sie schon getroffen haben. Prometheus ist der Verstand, der Zukunft zugewandt, planend, vorsorgend – und darum gefährlich für jede Macht, die die Zukunft verschlossen halten will.
Prometheus gehört zu den am besten belegten Gestalten des griechischen Mythos, und jeder seiner großen Erzähler hob ein anderes Gesicht an ihm hervor. Hesiod, der am Anbeginn der griechischen Literatur die Theogonie und die Werke und Tage schrieb, zeigt ihn zuerst als Listenreichen, dessen Klugheit Strafe über die Menschheit bringt. Der Tragödiendichter Aischylos verwandelte ihn im gewaltigen Drama Der gefesselte Prometheus in einen tragischen Helden – den edlen Wohltäter, an seinen Felsen geschlagen, trotzig bis zuletzt gegen einen Tyrannen Zeus. Platon bewahrte im Protagoras die Überlieferung von Prometheus als Geber der praktischen Künste, die Zivilisation erst möglich machen. Aus diesen Fäden wob die spätere Welt ihren Prometheus, und es war der Rebell des Aischylos, ungebrochen in seinem Leiden, der am lautesten durch die Jahrhunderte widerhallen sollte.
In einer der ältesten Schichten seines Mythos ist Prometheus nicht bloß Wohltäter der Menschheit, sondern ihr Schöpfer. Er formt die ersten Sterblichen aus Lehm und Wasser, bildet sie nach dem Bild der Götter, und weil er ihr Schöpfer ist, liebt er sie und ergreift ihre Partei. Diese Einzelheit gibt seiner späteren Auflehnung ihre tiefste Folgerichtigkeit: Er verteidigt die Menschen nicht als Abstraktion, sondern als sein eigenes Werk, die Kinder seiner Hände. Das Bild des göttlichen Bildners, der Sterbliche aus Erde formt, gehört zu den verbreitetsten der ganzen Mythologie, und bei Prometheus ist es untrennbar mit der Gabe des Feuers verbunden – denn was nützt es, ein Geschöpf nach dem Bild der Götter zu formen, wenn man ihm den Funken vorenthält, der dieses Bild lebendig macht?
Der Streit zwischen Prometheus und Zeus beginnt mit einem Opfer. In Mekone, wo Götter und Sterbliche zusammenkamen, um festzulegen, wie die Opfergaben zu teilen seien, sollte Prometheus die Teile eines Stieres zuweisen. Er wickelte das gute Fleisch in die hässliche Haut und den Magen, die bloßen Knochen aber in glänzendes Fett, und ließ Zeus wählen. Zeus sah das Fett und nahm die Knochen – und ob er getäuscht wurde oder wissentlich wählte, um einen Vorwand für seinen Zorn zu haben, das Ergebnis stand fest: Fortan behielten die Sterblichen das nährende Fleisch und verbrannten für die Götter nur Knochen und Fett. Im Zorn enthielt Zeus den Menschen das Feuer vor und verurteilte sie, ihr Fleisch roh zu essen und im Dunkeln zu frieren. Damit war die Bühne bereitet für den Diebstahl, der den Titan für immer bestimmen sollte.
Prometheus wollte seine Geschöpfe nicht ohne das Eine lassen, das sie über die Tiere erhob. Er nahm das Feuer – in den meisten Erzählungen verborgen im hohlen Stängel eines Fenchels, damit es ungesehen glimme – und trug es vom Himmel hinab an die Herde der Sterblichen. Mit dem Feuer kam alles, was das Feuer möglich macht: Wärme und gekochte Speise, aber auch Metallkunst und Heilkunde, Handwerk und Gewerbe, die Schmiede und die Lampe, bei deren Licht man dem Wissen bis tief in die Nacht nachgeht. Feuer ist im Mythos nie bloß Flamme. Es ist das ganze Erbe der Zivilisation, der technische und geistige Funke, das Licht des Verstandes selbst. Indem er es gab, wärmte Prometheus die Menschheit nicht bloß; er setzte sie auf den langen Weg zu den Göttern.
Die Rache des Zeus war furchtbar und genau. Prometheus wurde ergriffen und am Rand der Welt, im Kaukasus, an eine Felswand geschmiedet, sein unsterblicher Leib unter dem offenen Himmel festgenagelt. Jeden Tag kam ein Adler, um ihm die Leber aus dem Leib zu reißen und zu fressen; jede Nacht wuchs die Leber wieder heil, damit die Qual im Morgengrauen von Neuem beginne, ohne Ende. Die Strafe ist ein Meisterwerk der Grausamkeit, gerade weil seine Unsterblichkeit die Erlösung durch den Tod verwehrt. Doch der Prometheus des Aischylos bereut nicht. Gefesselt und zerrissen, schleudert er dem Tyrannen, der ihn quält, seinen Trotz entgegen und bewahrt selbst in Ketten die eine Freiheit, die ihm keine Macht nehmen kann – die Weigerung, Unrecht anders zu nennen als Unrecht. Mit der Zeit, so erzählt die Überlieferung, erschlug der Held Herakles den Adler und zerbrach die Ketten, und es kam zu einer Art Versöhnung; doch es ist das Bild des ungebrochenen Dulders, das die Welt im Gedächtnis behielt.
Zeus strafte nicht Prometheus allein; er traf die Menschheit, die Prometheus liebte. Er ließ die Götter Pandora erschaffen, die erste Frau, mit jeder Gabe ausgestattet und mit einem versiegelten Gefäß zu den Menschen gesandt. Als es geöffnet wurde, flog jede Mühsal und jeder Kummer heraus – Plage, Krankheit und Tod – und zerstreute sich in der Welt; nur die Hoffnung blieb unter dem Rand gefangen. In den älteren Erzählungen ist dies die Antwort des Zeus auf den Raub des Feuers: ein vergiftetes Geschenk als Gegengewicht zum gestohlenen, Leid abgewogen gegen Wissen. Die Paarung ist gewollt und bitter. Dieselbe Tat, die die Menschheit den Göttern entgegenhob, band sie auch an das Leiden, als wolle die Überlieferung sagen, dass keine große Gabe ohne ihren Schatten kommt und kein Licht entzündet wird, das nicht auch einen wirft.
In den esoterischen Überlieferungen und auf dem linkshändigen Pfad steht Prometheus als einer der höchsten Lichtbringer da, der geschworene Verwandte Luzifers. Die Parallele ist genau und gewollt: Beide sind leuchtende Rebellen, die einer eifersüchtigen höheren Macht trotzten, um den Menschen die verbotene Gabe des Wissens zu bringen, und beide wurden verurteilt, weil ihnen die Erhebung der Sterblichen mehr galt als der Gehorsam. Wo die rechtgläubige Erzählung ihren Trotz als Sünde liest, liest ihn die prometheische Strömung als Gründungsakt menschlicher Würde – den Augenblick, in dem der Gattung das Feuer ihres eigenen Werdens in die Hand gegeben wurde. Prometheus wird hier als Urbild der Gnosis geehrt, die dem Willen der Tyrannei abgerungen wird, als Schutzherr derer, die meinen, dass das Wissen allen gehört, die danach greifen, und dass das Licht, das einem verschlossenen Himmel gestohlen wurde, heiliger ist als jedes, das mit Erlaubnis gewährt wird. Seine Qual ist keine schmachvolle Strafe, sondern der bereitwillig gezahlte Preis der Gabe, das Zeichen eines, der die Kosten bedachte und dennoch gab.
Keine antike Gestalt hat in der Vorstellungswelt der Moderne heller gebrannt. Die Romantiker beanspruchten ihn für sich: Shelleys Der entfesselte Prometheus deutet ihn um zum unbezwingbaren Geist der Menschheit, der jede Tyrannei überdauert, und Mary Shelley gab ihrem Frankenstein den Untertitel Der moderne Prometheus und machte sein Feuer zur gefährlichen Macht des Erschaffens selbst. Seither ist er zum leitenden Sinnbild von Wissenschaft und Technik geworden – des menschlichen Griffs, der Natur und Himmel gleichermaßen Macht entreißt, das Atom spaltet, die Welt erleuchtet und sich ewig fragt, ob das Feuer, das wir ergriffen haben, uns wärmen oder verzehren wird. Man ruft ihn an, wo immer Fortschritt und Hybris aufeinandertreffen, das ewige Sinnbild eines Wissens, das in derselben Gebärde befreit und gefährdet. Dass der Mythos noch zu einem Zeitalter der Motoren und Maschinen so unmittelbar spricht, beweist, wie tief er das Doppelwesen der Gabe verstanden hat.
Im Vault wird Prometheus als Schutzherr der Aufklärung, der Selbstbefreiung und des zuchtvollen Strebens nach verbotenem Wissen geehrt. Ihn zu betrachten heißt, das eigene Verhältnis zu Autorität und Lernen zu prüfen: Welche Feuer, so hat man mir gesagt, stehen mir nicht zu, und wer hat es gesagt, und wem nützt meine Unwissenheit? Sein Beispiel rät nicht zu leichtsinnigem Raub, sondern zu grundsatztreuem Trotz – der Bereitschaft, Wissen zur Erhebung seiner selbst und anderer zu suchen, und der Bereitschaft, den Preis dieses Suchens ohne Klage und ohne Rückzug zu tragen. Er lehrt auch die Verantwortung, die das Feuer verlangt: dass, wer Licht bringt, dafür einsteht, wie es gebraucht wird, und dass der wahre Prometheer die Flamme nicht bloß stiehlt, sondern sie, einmal gewonnen, weise hütet. In ihm findet der Praktizierende beides: den Mut, über das Erlaubte hinauszugreifen, und die ernüchternde Erkenntnis, dass jede Gabe der Macht ihren Träger an ihre Folgen bindet.
Ein edler Titan, an eine Felswand des Kaukasus geschmiedet, mit einem Adler an seiner Leber – oder eine ausschreitende Gestalt mit einer Fackel aus gestohlenem Feuer
Der Feuerbringer, Der Vorausdenkende, Promethevs, Der Titan
Prometheus verkörpert den heiligen Raub des Wissens von den Göttern zugunsten der Menschheit, die Würde der Auflehnung gegen tyrannische Autorität und den erlösenden Wert eines Leidens, das um eines höheren Zieles willen ertragen wird.
Prometheus ist Schutzherr der Aufklärung, der Selbstbefreiung und des Strebens nach verbotenem Wissen – ein Vorbild für alle, die ungerechter Macht trotzen wollen, um sich und andere zu erheben.
Moderne Leser sehen in Prometheus den Schutzherrn von Wissenschaft, Technik und menschlichem Fortschritt, den romantischen Rebellen gegen die Tyrannei und ein Spiegelbild Luzifers als Bringer des Lichts und Befreier des Geistes.