Die Mutter Babylons ist die apokalyptische Gestalt aus Offenbarung 17: eine Frau in Scharlach und Purpur auf einem siebenköpfigen Tier, genannt „Geheimnis: Das große Babylon, die Mutter der Hurerei und aller Gräuel auf Erden“. Im rechtgläubigen Christentum verkörpert sie weltliche Verderbnis und Götzendienst, die dem Gericht verfallen sind; in Thelema und auf dem linkshändigen Pfad wird sie als Babalon zurückgewonnen, die Scharlachrote Frau, heilige Göttin der befreiten Begierde, der Ekstase und der Vereinigung der Gegensätze, die aus ihrem goldenen Kelch strömt.
Kaum eine Gestalt der ganzen apokalyptischen Vorstellungswelt ist so aufgeladen, so gefürchtet oder so leidenschaftlich zurückgewonnen wie die Frau in Scharlach, die auf dem siebenköpfigen Tier reitet. Den Rechtgläubigen ist sie das Sinnbild alles dessen, was eine gerechte Welt niederwerfen muss: Götzendienst, Verderbnis und den Rausch weltlicher Macht. Den esoterischen Überlieferungen und dem linkshändigen Pfad ist sie etwas ganz anderes – eine von ihren Feinden verteufelte Göttin, das heilige Weibliche, in den Untergrund getrieben und dort verwandelt in ein Sinnbild befreiter Begierde und ekstatischer Vereinigung. Sie ist eine einzige Gestalt, gesehen mit zwei unvereinbaren Augen, und die ganze Geschichte ihrer Bedeutung ist die Geschichte dieses Streits.
Ihr Bildnis ist im siebzehnten Kapitel der Offenbarung des Johannes gemalt, der Visionsschrift, die die christliche Bibel beschließt. Der Seher wird in die Wüste entrückt und sieht eine Frau auf einem scharlachroten Tier mit sieben Köpfen und zehn Hörnern sitzen. Sie ist in Purpur und Scharlach gekleidet, geschmückt mit Gold, Edelsteinen und Perlen, und in der Hand hält sie einen goldenen Kelch. Auf ihrer Stirn steht ein geheimnisvoller Name: Das große Babylon, die Mutter der Hurerei und aller Gräuel auf Erden. Sie ist trunken, sagt die Vision, vom Blut der Heiligen, und die Könige der Erde haben mit ihr Hurerei getrieben. Es ist eines der lebhaftesten und furchtbarsten Bilder der ganzen Schrift, und seine Kraft liegt gerade im Übermaß – im Schock von Herrlichkeit und Grauen, verschmolzen in einer einzigen gekrönten Gestalt.
Um die Frau zu verstehen, muss man die Stadt verstehen, deren Namen sie trägt. Babylon war die große Reichshauptstadt des alten Vorderen Orients, den Propheten Israels in Erinnerung als die Macht, die Jerusalem zerstörte und sein Volk ins Exil führte. In der prophetischen Vorstellungswelt wurde Babylon mehr als ein Ort; es wurde zum Urbild des stolzen, götzendienerischen, unterdrückenden Weltreichs, und die Sprache der Hurerei war das überlieferte prophetische Bild für den Götzendienst – das Verlassen des wahren Bundes zugunsten der Anbetung falscher, glitzernder Götter. Wenn die Offenbarung ihre Frau Babylon nennt, verstehen die meisten Gelehrten darin einen verhüllten Hinweis auf Rom, den kaiserlichen Verfolger zur Zeit des Sehers, gekleidet in den alten Prophetennamen, damit sich seine Verurteilung gefahrlos aussprechen ließ. Auf dieser Ebene ist sie die Verkörperung des Weltreichs selbst: verführerisch, prächtig, trunken von Herrschaft und dem Gericht verfallen.
Die Bilder um sie her sind eine verschlüsselte Sprache, die die Vision selbst zur Hälfte erklärt. Die sieben Köpfe des Tieres werden als sieben Berge benannt, auf denen die Frau sitzt – eine unverkennbare Anspielung auf Rom, die berühmte Stadt der sieben Hügel – und zugleich als sieben Könige. Die zehn Hörner sind weitere Herrscher, die sich am Ende gegen sie wenden und sie mit Feuer verbrennen werden. Scharlach und Purpur sind die Farben kaiserlichen Prunks und kaiserlicher Macht; der goldene Kelch, randvoll und schön, birgt die Gräuel ihrer Hurerei. Jeder Schmuck ist doppelt, Pracht und Befleckung zugleich. Die Vision will überwältigen: Sie will den Leser die echte Verlockung weltlicher Herrlichkeit spüren lassen, während sie diese Herrlichkeit zugleich für verderbt und verdammt erklärt. Die Frau ist furchtbar, nicht weil sie hässlich ist, sondern weil sie herrlich ist, und die Herrlichkeit ist eine Falle.
Achtzehn Jahrhunderte lang las die christliche Welt sie nur auf eine Weise – als Sinnbild der Verderbnis, das anzuprangern und zu vernichten sei. Die Umkehr kam mit der modernen esoterischen Erneuerung, die diese verteufelte weibliche Gestalt ansah und eine ketzerische Frage stellte: Wer hat sie verurteilt, und in wessen Interesse? Wo die Rechtgläubigkeit eine Hure sah, sah der linkshändige Pfad eine Göttin, verleumdet von einer eifersüchtigen, patriarchalen Religion – das heilige Weibliche, die Macht von Begierde, Ekstase und Leib, als böse hingestellt, gerade weil sie sich nicht beherrschen ließ. In dieser Lesart ist ihr Scharlach nicht Schande, sondern Lebenskraft, ihr Kelch nicht Befleckung, sondern Kommunion, und ihr Rausch nicht Sünde, sondern die göttliche Trunkenheit der Vereinigung. Die Rückgewinnung leugnete das biblische Bildnis nicht; sie kehrte es von innen nach außen und behauptete, was ein Zeitalter Gräuel nennt, könne ein anderes als das verschüttete Heilige erkennen.
Die vollständigste dieser Rückgewinnungen gehört der Überlieferung von Thelema, die Aleister Crowley im frühen zwanzigsten Jahrhundert begründete; dort wird die Gestalt in Babalon umbenannt und in den Rang einer Göttin erhoben. Ihre lebhafteste Offenbarung empfing Crowley in den Visionsaufzeichnungen, die als Die Vision und die Stimme bekannt sind: Dort erscheint Babalon als thronende Scharlachrote Frau, die göttliche Hure, deren heiliger Kelch, der Graal, das Blut jedes Strebenden empfängt, der sich ihr ganz hingibt. Ihr ist die Zahl 156 zugeordnet, und sie gilt als weibliches Gegenstück zum Tier – nicht als Schurkin der Apokalypse, sondern als ihr enthülltes Geheimnis. In dieser Strömung ist sie die Göttin der befreiten Leidenschaft und der ekstatischen Hingabe, deren Umarmung ein Sakrament ist und keine Verderbnis, und deren Titel Mutter der Gräuel sie wie eine Krone trägt, zurückgewonnen von denen, die ihn als Fluch meinten.
Im Mittelpunkt ihrer Symbolik steht der goldene Kelch, und seine Bedeutung ist der Schlüssel zur ganzen zurückgewonnenen Gestalt. In der Offenbarung birgt der Kelch Gräuel; in der thelemitischen Lesart wird er zum Graal, zum Gefäß der Vereinigung, in das der Eingeweihte sich selbst ganz ausgießt. Aus ihrem Kelch zu trinken oder in ihn aufgenommen zu werden heißt, die Grenzen des abgeschiedenen Selbst aufzugeben und in etwas Größerem aufgelöst zu werden – ein Bild ekstatischer Vereinigung, in dem das Ich nicht bloß beiseitegelegt, sondern freudig preisgegeben wird. Das Blut, von dem sie trunken ist, wird umgedeutet als das Leben, das in dieser Hingabe dargebracht wird, das ganze Sein des Strebenden, ohne Vorbehalt gegeben. Hier verwandelt sich das furchterregende Bild der Apokalypse in den zentralen Ritus einer Mystik der Begierde, in der das Sichverlieren im Geliebten zum Weg zum Göttlichen selbst wird.
In den tieferen Bereichen der esoterischen Überlieferung bewacht Babalon den gefährlichsten Übergang des mystischen Weges – die Überquerung des Abgrunds, der großen Kluft, die das gewöhnliche Bewusstsein von wahrer Erleuchtung trennt. Um ihn zu überqueren, muss der Suchende den letzten Tropfen Selbst in ihren Kelch gießen und nichts zurückhalten; nur wer einwilligt, ganz zunichtegemacht zu werden, darf hinüber. Sie ist darum kein Trost, sondern eine Prüfung, die Göttin einer Hingabe, so vollständig, dass sie dem Tod gleicht, und die Überlieferung begegnet ihr mit entsprechendem Ernst. Dies ist das strengste Gesicht der zurückgewonnenen Gestalt: nicht bloß die Göttin der Lust, sondern die Herrin der Auflösung, das Tor, durch das nichts vom alten Selbst hindurchgelangt. Ihre Ekstase und ihr Schrecken sind eins, denn die Vereinigung, die sie anbietet, wird nur um den Preis all dessen erkauft, was der Strebende zuvor war.
In der Gegenwart ist die Mutter Babylons zu einem Sammelbild weit über die Grenzen jedes einzelnen okkulten Ordens hinaus geworden. Man ruft sie an als das wiederhergestellte, einst verteufelte heilige Weibliche – Sinnbild eines Frauseins, das die Religion lange zu fürchten und zu unterdrücken lehrte, nun zurückgewonnen als mächtig, eigenständig und heilig. Feministische wie esoterische Autorinnen und Autoren haben sie als Sinnbild sexueller Selbstbestimmung aufgegriffen, der Weigerung, sich zu schämen, und des Rechts der Begierde, zum Heiligen gezählt zu werden statt zum Sündigen. Damit kehrt sie in das größere Vorhaben des linkshändigen Pfades zurück, das zu ehren, was die Rechtgläubigkeit verteufelte, und steht neben den anderen zurückgewonnenen Gestalten als Beweis, dass das Etikett des Gräuels oft gerade jenen Mächten angeheftet wurde, die eine furchtsame Obrigkeit nicht beherrschen konnte. Ihre heutigen Verehrer lesen sie nicht als Warnung, sondern als Befreiung.
Im Vault wird die Mutter Babylons als Schutzherrin der ekstatischen Befreiung geehrt, der Rückgewinnung verteufelter Begierde und der Hingabe, die den Suchenden über den Abgrund trägt. Sie zu betrachten heißt, sich dem eigenen Verhältnis zu Leidenschaft, Scham und Macht zu stellen: Wo hat man mich gelehrt, heilige Dinge gräulich zu nennen und gerade die Begierden zu fürchten, die mich hätten befreien können? Ihr Beispiel rät weder zum Genuss um seiner selbst willen noch zur furchtsamen Verleugnung des Leibes, sondern zur Einbindung der Begierde in ein ganzes, ehrliches Selbst – zur Erkenntnis, dass Ekstase, Hingabe und das heilige Weibliche zum geistigen Weg gehören und nicht gegen ihn stehen. Doch man begegnet ihr mit Achtung und Ernst, denn ihr tiefstes Geheimnis ist die Auflösung, und die Hingabe, die sie verlangt, ist wirklich. Sie lehrt, dass Befreiung nicht Zügellosigkeit ist, sondern Mut: die Bereitschaft, zurückzugewinnen, was verschüttet war, zu ehren, was verleumdet wurde, und sich ganz einer Verwandlung hinzugeben, aus der man nicht unverändert zurückkehrt.
Eine gekrönte, juwelengeschmückte Frau in Scharlach und Purpur mit einem goldenen Kelch, reitend auf einem siebenköpfigen Tier
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In der Rechtgläubigkeit steht sie für die Verführung weltlicher Macht und für die Verderbnis, die reif ist für das Gericht; in Thelema für die Heiligung der Begierde und für die Göttin, deren Umarmung das Ich in göttlicher Vereinigung auflöst.
Als Babalon wird sie in der modernen Esoterik als Schutzherrin der ekstatischen Befreiung geehrt, der Rückgewinnung verteufelter Weiblichkeit und des Weges der Hingabe, der den Abgrund überquert.
Moderne Deuter lesen sie als zurückgewonnenes, einst verteufeltes heiliges Weibliches, als Sinnbild befreiter Sexualität und Selbstbestimmung oder als die thelemitische Göttin Babalon, das Gegenstück zum Tier.